4. Después del Romanticismo: el Prerrafaelismo.

El Modernismo podría definirse como un movimiento artístico y literario, surgido a partir de la crisis de la mentalidad europea de finales del siglo XIX y compuesto por numerosas corrientes que surgen en distintos momentos del siglo y por distintos motivos. Estas corrientes son el Prerrafaelismo, el Parnasianismo, el Decadentismo, el Simbolismo, el Impresionismo y el Expresionismo. Además, en España se da una corriente exclusiva de nuestro país: el Regeneracionismo. 

El Prerrafaelismo es una corriente que había nacido en Inglaterra a mediados del siglo XIX y que afectó sobre todo a la pintura y a la poesía. Los prerrafaelistas, igual que los románticos, volvieron los ojos a la Edad Media y al siglo XV, concretamente a todo el arte anterior a Rafael Sanzio (de ahí el nombre "pre-rafaelismo", antes de Rafael), con el que comienza el Renacimiento. Estos artistas pensaban que el arte medieval quizá era algo imperfecto e incluso "primitivo", pero poseía una naturalidad, una frescura, una libertad y una profundidad religiosa y sentimental de las que carecía el arte del Renacimiento, demasiado frío y perfecto y que no dejaba al artista expresarse en libertad. 

Partiendo de la idea de que el arte medieval era puro, ideal y delicado, se puso de moda en la pintura y en la publicidad la imagen de la "mujer frágil", vestida con ropas de apariencia medieval o envuelta en ligeras sedas. 

John Everett Millais representó en su cuadro Ofelia un ejemplo de la mujer frágil del Prerrafaelismo. 

John Collier representa en este cuadro otra leyenda medieval protagonizada por una mujer frágil, Lady Godiva.

Otro ejemplo de mujer frágil que enloquece y se deja morir de amor: La dama de Shallott, leyenda artúrica, en un cuadro de John William Waterhouse.

Dante Gabriel Rossetti, pintor mitad inglés y mitad italiano, fue el fundador del Prerrafaelismo. En este cuadro suyo, Suprema Venus, se mezclan símbolos mitológicos y cristianos.

En la poesía también se vuelven a tratar temas propios de la Edad Media, como el amor cortés, el concepto del alma como un "reino interior" (Rubén Darío titula un poema suyo con esta expresión, y Manuel Machado a toda una sección de su libro Alma), los pecados capitales, las letanías de la Virgen... La poesía y la novela de Valle-Inclán están llenas de simbolismos que proceden del arte medieval cristiano, y Antonio Machado incluye en su más célebre libro, Campos de Castilla, el poema largo "La tierra de Alvargonzález", intento de imitación de los romances castellanos medievales. Los prosistas Miguel de Unamuno, Pío Baroja y Azorín reflexionarán obsesivamente en numerosas novelas y ensayos sobre la Edad Media castellana y su influencia en la cultura y la mentalidad de España. 

La arquitectura modernista intenta imitar los antiguos edificios del Gótico, como hace el arquitecto español Antoni Gaudí.

Además de la Sagrada Familia de Barcelona, el edificio neogótico más famoso del mundo es el de las Casas del Parlamento de Londres. Aunque se construyeron a mediados del XIX, los ventanales y columnas tratan de imitar el estilo de los grandes edificios medievales.